康熙庚申年的春天，京城里有一位姓方的徽州商人，正打算带着八名伙计南下采购。一行人带了上千两沉甸甸的银子，一路风尘仆仆，行至河间府以南一个叫腰站的驿舍，天色已晚，便在此处落脚投宿。
赶了整日路，众人都饥肠辘辘。店家热气腾腾地端上饭菜，八名伙计和随行的骡夫早就按捺不住，围坐一桌大快朵颐。唯独方老板平日持斋吃素，便坐在旁边等着店家另备素羹，迟迟没有动筷。
饭桌上正吃得热闹，其中一名伙计突然神色发木，一边往嘴里扒饭，一边喃喃自语：“断肠草。”
旁人只当他说胡话，没料到他嚼着饭菜，又机械地连念了两声：“断肠草……断肠草。”
方老板在旁听得真切，顿觉背脊发凉，急忙按住他的手问：“你是说这饭菜里下了断肠草？那快别吃了！”
伙计木然地点了点头。话音未落，旁边狼吞虎咽的骡夫突然身子一歪，像被恶鬼击中一般直挺挺栽倒在地，口吐白沫，抽搐不止。方老板骇得失声大呼：“饭里有毒！都别吃了！”
众人吓得扔下碗筷，方老板更是拔腿冲到门外大街上，扯着嗓子呼救，引得四邻街坊纷纷赶来。众人急忙请来当地名医，郎中一搭脉，断定是中了剧毒。幸而伙计们吃得不多，经过灌药洗胃，吐出了残毒，渐渐苏醒过来；唯独那骡夫食量极大、吃得最猛，毒入脏腑，最终没能救回来。
惊魂未定之际，方老板拉过那个念叨“断肠草”的伙计盘问。那伙计满脸茫然，心有余悸地说：“我刚才吃饭时，只觉得身后站着个人，贴着我耳朵说了三遍‘断肠草’。我耳朵听见什么，嘴里就跟着念出什么，其实自己脑子一片空白，根本不知道说了啥。”
方老板听罢长叹一声，知是有屈死的冤魂在暗中借口救人，当即朝着虚空躬身拜了三拜。
天亮之后，商人们执意要绑了客栈掌柜送官究办。然而腰站地处偏僻，乡邻宗族盘根错节，众人畏惧官司牵连乡里，纷纷出面苦苦说情，最终逼着掌柜赔了骡帮一百两银子私了。那害人性命的黑心店主，竟靠着银钱与乡愿漏了网。
荒草斜阳，客栈门前的幌子依旧在风中摇晃，而那道徘徊在屋檐下的冤魂，似乎仍在冷冷注视着每一个踏入店门的过客。
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